Trà Vinh & Sóc Trăng (Vietnam)

Les Khmer Krom (“Khmers d'En-bas”, de l'aval) constituent bien davantage qu'une simple “minorité ethnique” au Vietnam ; ils sont les ressortissants d'une grande culture cambodgienne, fragmentée par les frontières modernes (voir notre topo). L'expression la plus vivante de cette identité réside dans les nombreuses fêtes qui rythment l'année, calées sur le calendrier bouddhiste Theravada.

Avec Dolta, Ok Om Bok est sans doute l'une des fêtes les plus impressionnantes. Toutes deux allient processions nocturnes chamarrées et compétitions sportives exubérantes : courses de bœufs pour la première, courses de pirogues pour la seconde.

Ces pirogues démesurées (ghe Ngo) atteignent près d'une trentaine de mètres de long et embarquent rien moins qu'entre 50 et 60 rameurs, ainsi que 3 ou 4 barreurs. Si les courses se déroulent dans diverses localités du Delta du Mékong, c'est à Sóc Trăng, épicentre de la culture Khmer Krom, qu'elles atteignent les proportions les plus épiques... Une cinquantaine d'équipes venues de tout le delta, ainsi que du Cambodge, participent généralement à la compétition, qui se déroule sur plusieurs jours.

Chaque manche oppose les embarcations de deux localités, qui se défient sur une section d'un kilomètre du grand canal Maspéro qui traverse la ville. A grand renfort de coups de sifflet et de gesticulations de la part des barreurs, et sous les acclamations d'une foule compacte massée sur les quais et jusque dans l'eau, les équipages souquent avec un prodigieux acharnement et une redoutable synchronisation – sans quoi l'étroite embarcation aurait tôt fait de chavirer...